Op de plekken waar het tandvlees is teruggetrokken is de aanhechting van de tand of kies in het kaakbot verminderd. De tandhalzen en de wortels komen bloot te liggen wat gevoeligheid kan veroorzaken. Die gevoeligheid ontstaat bij koude, warmte en/of zoet.

Tandvlees kan zich o.a. terugtrekken door te hard poetsen (poetstrauma), door tandvleesontsteking (parodontitis) en soms na een beugel. Bij het ouder worden is het bijna onvermijdelijk dat tandvlees zich op sommige plekken terugtrekt. Als de omstandigheden het toelaten kan dit chirurgisch worden hersteld met een tandvleestranplantaat en/of een regeneratiemateriaal. Dat wordt dan een recessiebedekking genoemd.